¿Por qué los tostadores deberían considerar diversificarse más allá del café?

La industria del café está experimentando una transformación profunda, marcada por presiones económicas y el cambio en las preferencias de los consumidores. En este escenario, los tostadores están buscando activamente nuevas oportunidades más allá del café tradicional para diversificar sus ingresos y mantener su relevancia. Este enfoque estratégico implica explorar categorías como las bebidas funcionales, las opciones listas para consumir (RTD), y productos alternativos como el matcha y el chocolate. La diversificación no solo responde a la demanda de experiencias novedosas, sino que también sirve como una protección contra las fluctuaciones del mercado del café, asegurando la sostenibilidad a largo plazo de las empresas en la industria.

El vertiginoso incremento en el costo del café verde ha impactado significativamente los márgenes de ganancia de los tostadores, obligándolos a elevar los precios al por menor para mantener sus operaciones. Esta situación, sumada a la creciente demanda de productos como el matcha y el chocolate, así como de bebidas funcionales y RTD, resalta una tendencia impulsada por la personalización, el bienestar y el deseo de nuevas experiencias por parte de los consumidores. Ante la complejidad creciente de gestionar una marca exclusivamente de café, los tostadores están evaluando la inclusión de productos alternativos para expandir su oferta y asegurar vías de ingreso adicionales. La clave del éxito radica en mantener la calidad, ofrecer experiencias innovadoras y preservar la esencia de la marca.

La diversificación en la industria cafetera moderna tiene sus raíces en la popularización del café frío a mediados de la década de 2010. Este fenómeno abrió la puerta a las bebidas RTD, un sector que se proyecta alcanzará un valor de casi 44 mil millones de dólares para 2028, superando el crecimiento de la industria cafetera global. Las bebidas RTD se han convertido en un fenómeno cultural, especialmente entre la Generación Z, que valora la conveniencia, la calidad y la personalización. Esta generación busca opciones fáciles de llevar y una variedad de sabores, posicionando a las RTD como un segmento poderoso dentro de la industria.

Los tostadores han respondido a esta tendencia ofreciendo sus propias versiones de cafés fríos RTD y lattes enlatados, ampliando así su alcance a un público más amplio. Ryan Moore, cofundador de Blendsmiths, una marca de bebidas vegetales que incluye matcha, chai y chocolate, señala que las expectativas de las generaciones más jóvenes han evolucionado. Estos grupos demográficos están impulsando a las cafeterías a expandir sus menús, influenciados por los viajes internacionales, el crecimiento de diversas culturas y una mayor disposición a explorar nuevos sabores. Moore enfatiza cómo las redes sociales han magnificado esta tendencia, permitiendo un acceso instantáneo a las últimas innovaciones en bebidas a nivel mundial. El éxito de las RTD demuestra que los tostadores pueden expandir su oferta, incluso más allá del café, y seguir prosperando.

Kyle Newkirk, director comercial de Westrock Coffee, un fabricante de café, té, extractos y productos RTD de marca propia, indica que, aunque el café RTD sigue siendo fundamental, hay una exploración más amplia en el ámbito de las bebidas funcionales, como el matcha y las bebidas energéticas funcionales. Los desafíos económicos de la industria, con precios elevados del café que reducen los márgenes de los tostadores, hacen que la diversificación sea una estrategia crucial para protegerse de las fluctuaciones. La búsqueda de novedades también impulsa a las marcas a innovar, aprovechando el creciente interés cultural por la salud y el bienestar. Los consumidores buscan más allá de las opciones bajas en calorías, interesándose por ingredientes funcionales que contribuyan a objetivos específicos de salud, como adaptógenos para mejorar la cognición o probióticos para la salud intestinal. En este contexto, el matcha y las bebidas funcionales RTD han encontrado un nicho importante. El matcha, por ejemplo, ofrece niveles de cafeína similares al café, pero con L-teanina, que proporciona una energía sostenida sin los picos y caídas habituales. Ingredientes funcionales como el polvo de hongos adaptógenos y el aceite MCT también están ganando terreno, prometiendo mejorar la productividad y la claridad mental.

Pese a esta diversificación, Megan Conceição, analista de Finlays Solutions, subraya que esto no implica un abandono del café. Los nuevos productos complementan al café, satisfaciendo diferentes necesidades y ocasiones de consumo. Refrescos y matcha se consumen a menudo fuera del horario tradicional del café matutino, ofreciendo alternativas más refrescantes, mientras que el café sigue siendo percibido como una bebida de placer. La demanda de café RTD se mantiene alta. El deseo de explorar nuevos sabores y experiencias, junto con la personalización, está moldeando un nuevo panorama competitivo al que los emprendedores se adaptan. Se espera un aumento en los lanzamientos de productos minoristas, especialmente liderados por marcas de restaurantes de servicio rápido que buscan replicar sus éxitos gastronómicos en los estanterías. El sabor y la experiencia del producto serán elementos cruciales en este nuevo mercado.

A medida que persisten los retos operativos en la gestión de negocios cafeteros, expandir la oferta de productos se convierte en una necesidad estratégica. Dado que no se prevé una disminución de los precios del café hasta finales de 2025, y sus efectos secundarios podrían prolongarse por años, la diversificación hacia nuevas categorías representa una estrategia rentable. Ryan Moore afirma que los tostadores ya poseen una base de clientes leales, por lo que la diversificación, si se realiza con las asociaciones adecuadas, tiene sentido desde una perspectiva empresarial. La autenticidad e integridad de la marca son esenciales, y los tostadores que priorizan la transparencia de los ingredientes y comunican claramente los beneficios funcionales de sus productos están mejor posicionados para el éxito. Kyle Newkirk añade que las marcas deben integrar ingredientes funcionales sin comprometer el sabor, utilizando formulaciones limpias y edulcorantes naturales para alinearse con la creciente tendencia de bienestar. En cuanto a las innovaciones de sabor, los tostadores tienen un amplio abanico de opciones, y lo más lucrativo a menudo reside en equilibrar lo familiar con lo novedoso, ofreciendo giros premium o inesperados que se sientan frescos. El objetivo final no es reemplazar el café, sino edificar una industria más robusta y dinámica, donde los productos alternativos complementen la oferta existente, trabajando juntos para mejorar la experiencia del consumidor actual.